L’avenir de l’étude suisse de cohorte VIH (SHCS) est pour l’instant assuré : en avril, le Fonds national suisse a accordé 8,75 millions de francs suisses pour les prochaines années. Le projet à long terme avec le centre de données est en cours depuis 1988 et a montré sa valeur incommensurable, notamment lors de la pandémie du Coronavirus.

« Je suis extrêmement heureux de cette bonne nouvelle en provenance de Berne », déclare Huldrych Günthard, professeur d’infectiologie clinique à l’hôpital universitaire de Zurich USZ et président de la SHCS. Avec un peu moins de 2 000 personnes, l’USZ apporte le plus grand groupe de personnes touchées à l’étude de cohorte. À la fin de l’année 2020, cette cohorte comprenait plus de 21 000 personnes dans toute la Suisse qui avaient été infectées par le VIH au cours des années depuis 1988. Sur cette cohorte globale, environ un quart des personnes sont décédées et un autre quart ont abandonné l’étude. Environ 10 000 personnes sont actuellement suivies activement.

Leçon pour la pandémie de Covid

« Le virus VIH est considéré comme étant probablement le virus le mieux étudié de tous les temps », déclare Günthard, en jetant un pont vers la Covid-19 : « il sera probablement bientôt dépassé à cet égard par le Sars-CoV-2, qui a déclenché un boom de recherche fou. » L’infectiologue souligne l’importance des découvertes sur le VIH pour la pandémie actuelle de Covid-19 : « Si nous n’avions pas eu les années d’expérience avec le VIH, nous n’aurions pas progressé aussi rapidement dans la compréhension et la lutte contre ce nouveau pathogène. »

Cela commence par les tests PCR et les tests d’anticorps pour le nouveau virus, qui ont été développés en un temps record à l’Institut de virologie médicale de l’UZH, par exemple. Cela se voit dans le travail pour les vaccins qui a été mis sur la table en un temps record. La détection des variantes mutées s’est également imposée dans le domaine du VIH, et les méthodes mises au point à cet effet profitent désormais à la recherche sur la Covid. Grâce au VIH, on dispose également d’une grande expertise sur les indicateurs biochimiques cruciaux qui contrôlent l’évolution de l’infection. Et ce, malgré les différences biologiques, car en tant que rétrovirus, le virus VIH a un mécanisme fondamentalement différent et peut se cacher dans le génome des cellules infectées.

Néanmoins, M. Günthard souligne que l’expérience acquise lors de la pandémie de VIH et de sida est inestimable pour faire face à la situation actuelle. Les experts qui façonnent aujourd’hui les mesures de la Covid-19 en Suisse en sont également la preuve : Le premier auteur de l’étude du BMJ de 1997 était un certain Matthias Egger, ancien chef de l’actuelle task force scientifique, le dernier auteur était l’infectiologue Manuel Battegay – également membre de cette task force.

Recherche Covid chez les personnes atteintes du VIH

La mesure dans laquelle la recherche sur le Sars-CoV-2 bénéficie du VIH et de l’étude de cohorte est démontrée par le dernier projet de Huldrych Günthard et ses collègues, qui est également financé par le FNS. Des études sont prévues chez les personnes infectées par le VIH qui ont également été infectées par le Sars-CoV-2 en raison de la nouvelle pandémie. Günthard s’attend à ce qu’environ 1’000 à 1’500 personnes de la cohorte VIH soient touchées. Entre autres, les anticorps formés contre le Sars-CoV-2 seront analysés en détail, ce qui permettra de comparer la réponse immunitaire avec celle contre le VIH et de mieux la comprendre.
Comme il existe une documentation détaillée et à long terme des réponses immunitaires des individus de la cohorte VIH, l’évolution de la Covid-19 peut être analysée de manière plus approfondie. En outre, des conclusions peuvent également être tirées quant à l’efficacité des médicaments antirétroviraux contre le Sars-CoV-2 et le Long Covid. « Il existe une myriade de questions passionnantes qui peuvent être explorées grâce aux données de l’étude de cohorte », déclare M. Günthard. Le centre de données SHCS, auquel participent sept grands hôpitaux, 14 hôpitaux régionaux et 48 médecins privés de Suisse, est situé à l’Université de Zurich (UZH) et dirigé par Katharina Kusejko, chercheuse sur le VIH.

Le VIH ne se relâche pas

Personne ne s’attendait à ce que l’étude de cohorte sur le VIH soit utile à cette échelle pour une autre pandémie, ce qui souligne l’aspect visionnaire de se lancer dans une telle entreprise. Mais même sans cet avantage supplémentaire, cette étude historique reste importante. Après tout, le VIH ne disparaît pas : en Suisse, 400 à 500 personnes sont encore infectées par le virus HI chaque année et près de 100 présentent les symptômes du sida.

Stefan Stöcklin, rédacteur en chef de UZH News, abrégé.