En fait, on le sait depuis longtemps : Le virus de l’hépatite E, qui affecte en premier lieu le foie, peut également endommager les reins et, dans le pire des cas, entraîner une insuffisance rénale. Des chercheurs de l’Hôpital universitaire de Zurich et de l’Université de Zurich ont désormais réussi à mettre en évidence le mécanisme sous-jacent.

La clé réside dans les protéines virales que les cellules hépatiques infectées sécrètent en grand nombre lors d’une infection chronique. Celles-ci se transforment en enveloppes virales vides qui sont reconnues par le système immunitaire de l’organisme. Par la suite, des anticorps se fixent sur les enveloppes virales. Ceux-ci peuvent s’accumuler dans les dispositifs de filtration des reins, appelés glomérules. Si elles ne sont pas éliminées assez rapidement, une glomérulonéphrite peut se former et entraîner une insuffisance rénale.

Les résultats des chercheurs permettront d’améliorer le diagnostic et le traitement des patients, ainsi que d’attirer l’attention sur l’hépatite E. En effet, l’hépatite E n’est toujours pas diagnostiquée, l’infection étant généralement considérée comme une maladie des voyageurs. Pourtant, même sous nos latitudes, des infections se produisent régulièrement, surtout par le biais de produits carnés crus contenant du foie de porc. La plupart du temps, une infection par le virus de l’hépatite E se déroule sans problème et ne présente que peu de symptômes. Pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent d’une maladie du foie, ainsi que pour les femmes enceintes, une infection par le virus de l’hépatite E peut toutefois s’avérer dangereuse et entraîner une insuffisance hépatique ou un avortement spontané.

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