Qui ne se souvient pas de la déclaration du chef de l’OFSP, le Dr Koch, en mars 2020 : « Les personnes en bonne santé ne doivent pas porter de masques d’hygiène dans les lieux publics. Ceux-ci ne protègent pas efficacement une personne en bonne santé contre une contamination par des virus des voies respiratoires ». Cette déclaration n’était pas allée jusqu’au bout et a été retirée en peu de temps. Ce n’est pas le premier cas de lapsus des autorités sanitaires. Plus tragique encore fut le résultat d’une erreur de politique en matière d’épidémies en 1985, qui a coûté la vie à des milliers de personnes et généré des coûts de plusieurs milliards pour le système de santé et le canton de Zurich. Le médecin cantonal zurichois, le professeur Gonzague Kistler, avait alors annoncé qu’il retirerait l’autorisation de pratiquer aux médecins qui remettaient des seringues stériles aux personnes qui s’injectaient des substances.

Je voudrais raconter ici l’histoire de deux jeunes femmes qui ont été victimes de cet acte stupide et de l’attitude qui le sous-tend. Elles et toutes les autres victimes méritent que nous n’oubliions jamais ce qui s’est passé il y a 40 ans à Zurich, à Bellevue, derrière la gare centrale, dans le quartier de Niederdorf.

J’ai eu mon premier contact avec l’hépatite et la drogue à l’âge de 11 ans grâce à mon oncle B. Il travaillait en 1970 comme jeune médecin au Drop-in de Zurich. Souvent, il nous parlait de son travail, à ma sœur et à moi. Le drop-in était un lieu où les personnes qui s’injectaient des substances pouvaient passer sans prendre rendez-vous en cas d’urgence. B. devait soigner de nombreux abcès, mais il parlait aussi de patients qui étaient jaunes parce qu’ils avaient une hépatite aiguë. A l’époque, nous, les enfants, trouvions cela drôle et faisions toutes sortes de blagues horribles à ce sujet. Mais j’avais ri trop tôt, car vers 1990, j’avais moi-même contracté l’hépatite C, probablement sur le Platzspitz.

Le kiosque à musique sur la Platzspitz de la ville de Zurich aujourd’hui. (Image fournie)

En 1985, l’opinion courante dans la société sur les personnes qui utilisent des substances n’était pas seulement négative, mais aussi dure et ignorante. La plupart des gens pensaient que la dépendance était une faiblesse de caractère qui ne pouvait être soignée que lorsque les personnes concernées touchaient le fond. Ce n’est qu’alors qu’elles seraient prêtes à corriger leurs mauvaises habitudes. C’est pourquoi il serait bon qu’ils tombent vraiment malades, peut-être qu’ils pourraient alors reconnaître la bonne voie et changer durablement pour le mieux. Mais on n’avait pas prévu que les personnes qui s’injectaient des substances avec des ustensiles non stériles contractaient des maladies incurables et mortelles, les transmettaient et les propageaient immédiatement dans la société à une échelle effrayante. Les connaissances sur le danger étaient certes disponibles, le virus de l’hépatite B a par exemple été découvert en 1967, mais il ne s’est que lentement infiltré dans la conscience des citoyens, et malheureusement aussi dans celle du corps médical. Même après la découverte du VIH, le médecin cantonal Kistler a maintenu l’interdiction de distribuer des seringues et a commenté : « Je reconnais que le sida se propage jusque dans les meilleurs cercles via la prostitution d’approvisionnement. Du point de vue de la médecine préventive, la remise de matériel d’injection propre n’est pas très utile, car les toxicomanes ont peu conscience de l’hygiène ». 

On pourrait argumenter que l’interdiction a été conçue pour décourager la consommation de drogues – peut-être en partant de la conviction que faciliter la consommation de drogues l’encouragerait. Aucune preuve n’a cependant jamais été apportée. L’interdiction de la distribution d’ustensiles d’injection stériles dans le canton de Zurich contrevenait à des principes éthiques importants – elle augmentait les dommages, sapait la dignité et donnait la priorité à la dissuasion morale sur la santé publique. L’interdiction n’était donc pas justifiable d’un point de vue éthique.

En octobre 1984, les personnes qui s’injectaient des substances représentaient 2 % du nombre total de cas de VIH déclarés en Europe. Un an plus tard, en octobre 1985, cette proportion était déjà de 8 %. En l’espace d’un an, cette proportion a augmenté de six points de pourcentage. Au milieu des années 80, la Suisse enregistrait le taux de fréquence le plus élevé d’Europe en matière d’infection par le VIH.

Oli Wehrli / Mai 2025

[1] https://www.tagesanzeiger.ch/_external/storytelling/platzspitz/kapitel2/index.html

[2] https://de.wikipedia.org/wiki/Spritzentausch