Conférence internationale sur le SIDA Brisbane (AUS), 20 juillet 2023 : Une fois de plus, un patient VIH a été déclaré guéri. Pour la première fois, c’est en Suisse, plus précisément à Genève, que cela a été possible. Pour la sixième fois, une guérison a été obtenue dans le cadre d’une transplantation de cellules souches, mais les circonstances sont spectaculaires : les cellules du donneur ne présentaient pas de mutation CCR-5, comme dans les cinq cas précédents.

Les chiffres ne seront présentés que le 24 juillet, ici à Brisbane, dans le cadre de la Conférence internationale sur le SIDA. Nous rapportons la conférence de presse d’hier, où le cas a déjà été décrit.

L’homme, appelé « patient de Genève », est la dernière personne à avoir été guérie du VIH après une transplantation de cellules souches. Mais à la différence des cinq cas connus précédents, il a reçu des cellules souches d’un donneur qui ne possède pas la mutation rare CCR-5, qui empêche le VIH de pénétrer dans les cellules. Même 20 mois après l’arrêt du traitement antirétroviral, le VIH n’est plus détectable chez cet homme.

« Ce qui m’est arrivé est merveilleux et magique », a déclaré le patient de Genève dans le communiqué de presse. Il est âgé d’une cinquantaine d’années. En 1990, il a été diagnostiqué séropositif et suit depuis 2005 un traitement antirétroviral efficace. Par la suite, l’homme a été atteint d’un sarcome rare et agressif. Il a été traité par chimiothérapie et irradiation du corps entier. En juillet 2018, il a reçu une greffe de cellules souches.

Son donneur ne présentait toutefois pas de mutation CCR5 delta-32 comme dans les cas précédents. Cette mutation désactive un récepteur que la plupart des virus IH utilisent pour pénétrer dans les cellules CD4. On a apparemment cherché de telles cellules souches, mais aucun donneur compatible avec cette mutation n’était disponible, a déclaré le Dr Asier Sáez-Cirión de l’Institut Pasteur de Paris, impliqué dans le cas. Après la transplantation, l’homme a été guéri comme prévu de son cancer rare – et de manière tout à fait inattendue du VIH.

Toutes les cellules immunitaires du patient proviennent aujourd’hui de son donneur. Après l’intervention, il a été traité comme d’habitude avec différents médicaments immunosuppresseurs. Trois ans après la transplantation, le traitement antirétroviral a été interrompu en novembre 2021, sous surveillance stricte. Il a ensuite utilisé à deux reprises une prophylaxie pré-exposition PrEP à la demande[1]. Vingt mois plus tard, la charge virale de l’homme est toujours indétectable. Même les méthodes de détection ultrasensibles sont négatives. Après la transplantation de moelle osseuse, l’ADN du VIH dans ses cellules T auxiliaires et dans sa moelle osseuse a diminué de manière drastique. Les chercheurs impliqués n’ont plus trouvé de virus intact. Ses anticorps anti-VIH ont également diminué progressivement. Il est possible que l’homme ait effectivement réussi à éliminer tous les virus VIH.

Le cas est mystérieux, car personne n’a d’explication plausible sur la raison et la manière dont le patient de Genève a été guéri. L’équipe de l’étude à Genève déclare d’ailleurs ne pas pouvoir exclure la possibilité que le virus se cache encore quelque part dans une zone de repli. « Nous espérons que la diminution des symptômes du VIH est vraiment durable et que le virus IH est complètement éliminé. Mais on ne peut pas totalement exclure une résurgence du VIH à l’heure actuelle », a déclaré Sáez-Cirión.

Patients guéris à ce jour et questions en suspens

Peu de personnes ont été guéries du VIH après une transplantation de cellules souches. Le premier, Timothy Ray Brown – connu sous le nom de « patient de Berlin » – a reçu deux greffes en 2006 pour traiter une leucémie. Son oncologue a eu pour la première fois l’idée d’utiliser des cellules souches présentant la mutation delta-32 de CCR5 et a spéculé que cela permettrait de guérir à la fois le cancer et le VIH. C’est chose faite, Timothy Brown s’est vu offrir une seconde vie. Brown est mort en septembre 2020 d’une leucémie qui s’était rallumée. Il était vraiment guéri du VIH.

Adam Castillejo, connu sous le nom de « patient de Londres », a été guéri après une greffe de cellules souches pour traiter un lymphome hodgkinien provenant d’un donneur présentant une double mutation CCR5 delta-32. Il a reçu une chimiothérapie moins agressive que Brown et a développé une maladie du greffon contre l’hôte (graft versus host) moins grave. Castillejo a arrêté son traitement contre le VIH en septembre 2017. Il est considéré comme guéri.

A la conférence sur les rétrovirus CROI 2022, des chercheurs de New York City ont rapporté le cas d’une femme d’âge moyen atteinte de leucémie qui a reçu une transplantation combinant des cellules de sang de cordon ombilical présentant la mutation CCR5 delta-32 et des cellules souches partiellement compatibles d’un parent. Trois ans après la transplantation, elle a arrêté son traitement contre le VIH. Elle est également considérée comme guérie.

Quelques mois plus tard, lors de la Conférence internationale sur le sida de 2022, des chercheurs ont parlé de Paul Edmonds, un homme du sud de la Californie qui a également reçu une transplantation de cellules souches résistantes au VIH début 2019. En 2021, il a arrêté son traitement contre le VIH. Il est toujours en rémission dite de longue durée. Comme Paul Edmonds est plus âgé, il a reçu une chimiothérapie moins dure et n’a développé qu’une légère maladie du greffon contre l’hôte. Edmonds n’est pas encore considéré comme guéri.

Le « patient de Düsseldorf » Marc Franke a reçu une greffe de cellules souches il y a plus de dix ans, également d’un donneur présentant une double mutation CCR5-delta-32. Il a arrêté son traitement contre le VIH il y a presque cinq ans. Il est considéré comme guéri depuis la conférence sur les rétrovirus de 2023.

Les chercheurs travaillent toujours à comprendre pourquoi ces patients ont été guéris après une transplantation de cellules souches. D’autres tentatives ont en effet échoué. Or, jusqu’à présent, on pensait que l’utilisation de cellules souches d’un donneur présentant une double mutation CCR5 delta-32 était déterminante pour la guérison. En ce sens, le cas genevois est particulièrement retentissant. Celui-ci soulève des questions sur le traitement concomitant, la réaction du greffon contre l’hôte et les médicaments immunosuppresseurs utilisés pour le traiter. Le patient de Genève a notamment reçu du ruxolitinib pendant de nombreuses années afin de maîtriser la maladie du greffon contre l’hôte persistante, et la médecin genevoise Alexandra Calmy, impliquée dans le cas, estime que cela a pu avoir une influence sur la réduction du réservoir et l’absence de rebond viral.

Faut-il maintenant aller à Genève pour se guérir ?

On ne le dira jamais assez : Une thérapie par cellules souches ou une transplantation de moelle osseuse est très chère, très compliquée, très risquée et vraiment pas une promenade de santé. Tout d’abord, il faut trouver un donneur dont les cellules souches du sang correspondent à celles du receveur. Malgré les banques de données internationales, cela n’arrive que rarement. La procédure qui s’ensuit est compliquée et s’accompagne d’effets secondaires graves. Chez le receveur, les propres cellules sanguines doivent d’abord être détruites par une chimiothérapie sévère. Une fois que les cellules du donneur ont été administrées, une attaque de celles-ci contre le nouveau corps doit être empêchée par des médicaments puissants qui suppriment le système immunitaire naturel.

Le receveur doit également être en bonne forme physique, sinon il ne survivra pas à l’intervention. Il n’y a pas non plus de garantie que les nouvelles cellules fonctionnent à long terme ou qu’elles ne commencent pas à attaquer le nouveau corps au bout de quelques années.

Enfin, les traitements actuels contre le VIH sont si bons et si bien tolérés qu’on ne peut imposer à personne le risque et la contrainte d’une greffe de moelle osseuse, à moins qu’une autre maladie très grave ne rende cette intervention nécessaire. Les patients connus pour être guéris remplissaient tous cette condition – ils seraient morts sans l’essai de thérapie par cellules souches.

D’un point de vue scientifique, le cas genevois est très intéressant. Il donnera certainement lieu à d’autres études. Et peut-être un jour une véritable guérison, qui sait. L’espoir demeure, mais il est encore très loin.

David Haerry / Brisbane, 21 juillet 2023

[1] La PrEP à la demande ou en cas de besoin est une utilisation temporaire de la PrEP pour un week-end ou des vacances, lorsque le risque d’infection par le VIH pourrait augmenter.